Уральский университет является старейшим университетом Уральского региона. Он был открыт в Екатеринбурге в 1920 г. декретом главы советского правительства Владимира Ленина. Некоторое время спустя на месте одного университета возникли два: Уральский государственный университет (УрГУ), связанный с подготовкой в области фундаментальных естественных, математических, гуманитарных и социальных наук, и Уральский политехнический институт (УПИ, позднее — Уральский государственный технический университет, УГТУ), ориентированный на подготовку инженеров в области металлургии, машиностроения, строительства, радиотехники, энергетики. Кроме того, в УПИ динамично развивались и новые для СССР направления подготовки: ядерная энергетика, органическая химия, телекоммуникационные технологии.

Оба университета были тесно связаны друг с другом и с партнерами — промышленными предприятиями Урала. Благодаря этому Екатеринбург смог стать одним из крупнейших в России университетских городов. Университетский кампус, строительство которого было начато в 30-е гг. XX в., занимает отдельный район города Екатеринбурга. В 2008 г. стартовала реформа российской университетской системы, в ходе которой ряд университетов, ранее уже имевших тесные связи, были объединены и получили особый федеральный статус и дополнительное финансирование.

Федеральные университеты находятся в Ростове-на-Дону, Красноярске, Казани, Архангельске, Якутске, Калининграде, Владивостоке, Ставрополе и Екатеринбурге. Именно эти федеральные университеты вместе с МГУ и СПбГУ сегодня входят в число ведущих российских университетов.

Процесс объединения УГТУ-УПИ и УрГУ в единый Уральский федеральный университет (УрФУ), начавшийся в 2009 г., полностью завершился весной 2011 г.

Уральский федеральный университет — полноправный участник и организатор нескольких крупных мероприятий в регионе.

На международной выставке и форуме промышленности и инноваций «Иннопром» университет выступает не только как участник, представляющий один из лучших выставочных стендов, но и как инициатор нескольких дискуссионных площадок, на которых речь идет о реалиях современного образования. По мнению премьер-министра РФ Дмитрия Медведева, участвовавшего в пленарном заседании «Иннопрома-2012», подготовка квалифицированных инженерных и научных кадров, которой занимаются федеральные вузы, должна лечь в основу госпрограммы развития промышленности и повышения ее конкурентоспособности. В диалоге российский премьер и ректор УрФУ Виктор Кокшаров пришли к выводу, что новые кадры должны быть конкурентоспособными на международных рынках, а для этого необходимо выводить университет в мировое образовательное пространство — приглашать ведущих исследователей, осуществлять программы академического обмена, что активно делает Уральский федеральный.

Университет продолжает активно сотрудничать с промышленными предприятиями в формировании и реализации программ их инновационного развития. За очень короткое время университет шагнул от генерирования проектов до реально действующих образцов продукции. Малые инновационные предприятия (МИП) УрФУ каждый год представляют свои новинки на «Иннопроме». В 2013 году УрФУ организовал на выставке панельную дискуссию «Корпорации и российские университеты: формула перезагрузки». Также Уральский федеральный инициировал обсуждение развития российского инженерного образования. Участники первого рэнкозиума обсудили, как ведущие российские университеты будут продвигаться в мировых рейтингах. Rankosuim был проведен при поддержке Министерства образования и науки РФ и компании QS.

В Свердловской области полным ходом идет создание Уральского университетского технополиса мирового уровня. 2 сентября 2013 года был заложен первый кирпич в здание научно-образовательного центра «Информационно-телекоммуникационные системы и технологии». А министерство связи и массовых коммуникаций РФ выделило 683 млн руб. на создание технопарка «Университетский», что фактически означает начало строительства нового кампуса УрФУ.

Уральский федеральный университет вместе с медиахолдингом «Эксперт» традиционно выступает организатором ежегодной конференции «Точки роста экономики Большого Урала». На этой площадке эксперты мирового уровня обсуждают пути развития региональной экономики.

Уральский федеральный университет — один из крупнейших научно-образовательных центров, авторитет которого в сфере подготовки IT-специалистов признан не только в России, но и за рубежом. 2013/2014 учебный год объявлен Годом IT в УрФУ. Центральным событием года станет финал чемпионата мира по программированию, который с 22 по 26 июня 2014 года пройдет в Екатеринбурге при активной поддержке Уральского федерального. Предложения УрФУ составили основу программы развития IT-отрасли России до 2020 года.

Уральский федеральный университет является местом проведения знакового в культурной жизни Екатеринбурга мероприятия — Венского фестиваля музыкальных фильмов. Уникальные записи концертов классической музыки, фильмы-оперы на огромном экране с прекрасным изображением и звуком под открытым небом — вот что ежегодно дарит университет всем гостям фестиваля.

Ежегодно УрФУ проводит десятки интереснейших совместных проектов, участие в которых позволяет студентам почувствовать «глоток свежего воздуха» — они общаются с ведущими мировыми экспертами. Университет регулярно организовывает серии лекций крупнейших ученых.