Южнее Астрахани Волга рас­падается на многие рукава и протоки, образуя устье. Здесь, в Волго-Ахтубинской пойме (в 80-120километрах ниже Астрахани), расположился Астраханский заповедник, начавший свое существова­ние в 1919 году.

   

     
      Заповедник состоит из трех участков: Дамчанского — в за­падной части, Трехизбинского — в центральной и Обжоровского — в восточной. Первона­чально площадь заповедника со­ставляла 23 тыс. га, но с падени­ем уровня Каспийского моря и ростом дельты площадь заповед­ника увеличилась примерно до 60 тыс. га.

      Астраханская земля — край тысячи островов, степей и вели­кого множества соляных озер, которых более семисот. Однако самое большое озеро — Баскун­чак — удивительное творение природы, одно из крупнейших в мире месторождений соли. Огромное озеро в знойной пу­стыне и одиноко стоящая гора издревле привлекают внимание людей. О них древними кочев­никами было сложено множе­ство легенд и сказок.

      Астраханский государственный заповедник представляет уникальную природу низовьев дельты Волги — одной из крупнейших дельт мира. следует особо отметить, что заповедник расположен в низовьях дельты и полно характеризует природную среду лишь этого района, существенно отличающегося от других районов, находящихся выше по течению. Расположение на морском крае дельты, т. е. на границе суши и внутреннего моря-озера с весьма изменчивым уровнем, определяет большую динамичность природных комплексов низовьев дельты.

      Климат Астраханской облас­ти резко континентальный — с высокими температурами ле­том, низкими — зимой, а также с большими летними суточными амплитудами температуры воздуха, малым количеством осадков и большой испаряемо­стью.

      Астраханский заповедник расположен в зоне полупусты­ни, поэтому в растительном по­крове преобладают злаки, полы­ни и солянки. Вообще, Астра­ханский заповедник является единственным местом в России, где флора представлена от прибрежноводных растений до рас­тений пустынь.

      В формировании рельефа и всего облика суши и водоемов дельты, их растительного покрова и животного мира важную роль играет гидрологический режим. Он определяется объемом стока Волги, характером его распределения по сезонам и протокам, силой и направлением ветров, уровнем Каспийского моря. В годовом ходе уровня воды в дельте выделяются весенне-летнее половодье, летне-осенняя межень, зимний подъем уровня, понижения уровня в предполоводный и предледоставный периоды. 

       На жизнь природного комплекса больше всего влияет половодье. В этот период образуются полой, где в массе нерестятся многие виды рыб. Вешние воды приносят в дельту большое количество взвешенного вещества, оседание которого формирует новые острова и косы, а также приводит к вертикальному и горизонтальному росту существующих островов. Весенний сток приносит биогенные элементы, которые поступают во многие пищевые цепи. С характером и продолжительностью, а также изменениями уровня воды в остальное время года связаны многочисленные приспособления растений и животных. Можно считать, что водный режим определяет не только облик ландшафта дельты, но и условия существования всего живого.

        В заповеднике присутствует три типа растительности — лесная, луговая и водная. Под во­дой растут такие «обитатели морских глубин», как роголис­тник темно-зеленый, наяда ма­лая и морская, харовые водо­росли — нитэллепсис, хара уз­бекистанская и обыкновенная. Над поверхностью воды мож­но увидеть такие необыкновен­ные растения, как рдест (блестя­щий, пронзеннолистный, гре­бенчатый, Бертхольда, курча­вый), урути (мутовчатую и ко­лосистую). Можно обнаружить и редко встречающиеся водные растения: водяной орех, нимфейник щитолистный, кубышку желтую, кувшинку чисто-бе­лую, вод окрас обыкновенный и сальвинию плавающую.

          Жемчужиной же заповедника по праву считается орехоносный лотос. Можно часами наблюдать за тем, как тонкие, почти про­зрачные розоватые лепестки ло­тоса кружатся на волнах. Лотос известен в дельте Волги доволь­но давно, здесь его называют кас­пийской розой. С середины июля до сентября цветут плантации лотоса — море сине-зеленых ли­стьев и розовых цветов, источаю­щих нежный аромат.

          К водным растениям относят­ся и рогоз Лаксманна, и камыш озерный (изредка встречающий­ся на косах в устьях водотоков и по мелководьям островов в аван-дельте), и ежеголовник (занима­ющий большие площади в водо­емах заповедника, преимуще­ственно заиленных), и сусак зонтичный. В условиях разного водного режима сусак образует две формы: на мелководьях и слабопроточных участках про­израстает сусак с цветками, на глубинах и проточных участ­ках — без цветков, только с ли­стьями, вытянутыми по тече­нию на поверхности воды.

          Теперь же из водного царства перенесемся в царство лесное, а территории Астрахан­ского заповедника занимают совсем немного, чуть более 1 %. Здесь нашли свой дом твердо-лиственные дуб, ясень и вяз, мягколиственные ветла и то­поль, а также кустарниковые тальник и лох. Обычна для леса ива трехтычинковая. Характерны для заповедни­ка болотистые луга. Но среди настоящих лугов больше всего вейниковых, пырейных и кендыревых. Встречаются здесь и уни­кальные виды флоры. К исчеза­ющим относят 20 видов редких растений, таких как лук Регеля, ирис карликовый, ирис ко­жистый, тюльпан Шренка, по­лынь солянковидная и другие.

          Богат и удивителен животный мир этого чудного края. Низовье Волги и ее дельта — одно из са­мых богатых в мире мест обита­ния и гнездования птиц. Недаром Астраханский заповедник назы­вают «птичьей гостиницей» — здесь обитает 260 видов птиц, многие из которых занесены в Красную книгу. Тут гнездятся птицы, прилетевшие из Африки, Ирана, Индии — огромные стаи лебедей, гусей, уток. Некоторые виды птиц — пеликаны, цапли, бакланы — образуют целые коло­нии. Здесь можно увидеть орлана-белохвоста, розовых фламин­го и даже «каспийскую колиб­ри» — резуна. Большинство из обитающих в заповеднике птиц гнездится на деревьях (различные цапли, каравайки, бакланы), а некото­рые строят плавучие гнезда (по­ганки, лысухи). Здесь можно встретить лебедя-шипуна, куд­рявых и розовых пеликанов.

        Но больше всего в заповедни­ке цапель. Каких тут только нет: белые (большие и малые), серые, рыжие, желтые и еще серовато-голубоватые (кваквы ночные). Когда Астраханский заповед­ник только создавался, всего две пары белых цапель гнездилось среди камышей. Сегодня — уже более пяти тысяч пар.

        А белый лебедь-шипун до тридцатых го­дов вообще не обитал в дельте. Сегодня же белый лебедь — один из символов заповедника. Так как через территорию за­поведника проходят маршрут­ные пути перелетных птиц, то здесь можно наблюдать за жиз­нью таких «обитателей небес», как утки, гуси, кряквы, широ­коноски, шилохвосты, нырки, чирки и другие.

        Многие птицы останавлива­ются в дельте Волги подкрепиться. Они жируют и отдыха­ют здесь, набирая силы перед длительным и тяжелым отле­том в теплые края. Некоторые остаются на гнездовья. При Астраханском заповедни­ке работает Каспийская орнито­логическая станция, изучающая численность, размещение и миг­рацию птиц. Астраханский запо­ведник — крупнейший центр кольцевания птиц.

       В бескрайних степях По­волжья важно пасутся «кораб­ли пустынь» верблюды, пересе­кают пустыню быстроногие сайгаки, а зимой на ледовых полях Северного Каспия можно увидеть целые лежбища кас­пийских тюленей.

       Отправившись на берег ка­кой-нибудь из бесчисленных рек или протоков заповедника, мы можем наблюдать за разме­ренной жизнью бобров, ондатр и выдр. В лесах Волжского понизовья любопытных исследователей за­поведника ждет встреча с каба­нами, енотовидными собаками и даже горностаями.

       Вообще, млекопитающих в заповеднике мало. В основном это — волки, лисицы, полевые мыши, мыши-малютки. Из пресмыкающихся встречаются ужи, ящерицы, узорчатый по­лоз и другие.

       А вот кого в заповеднике мно­го, так это насекомых, тут их обитает 1250 видов: стрекозы, сверчки, ручейники, цикады, жуки (плавунцы, водолюбы, ли­стоеды, долгоносики, жужели­цы). Много шансов встретиться здесь с представителями мира пауков. Так, можно увидеть ар-гионну, ядовитого каракурта, тарантула, обитателя пустын­ных ландшафтов степную ско­лопендру.

       Богат и интересен водный мир представителей Астраханс­кого заповедника. Здесь обитает до 50 видов рыб: осетровые (бе­луга, осетр, севрюга), сельдевые (каспийский пузанок, волжская сельдь, черноспинка), карповые (вобла, лещ, сазан, краснопер­ка, жерех, чехонь, золотой ка­рась), щука, судак, окунь, быч­ки, колюшка и другие.

      Невозможно представить се­бе водоемы заповедника и без микроскопических коловра­ток. Из кольчатых червей обыч­ны водные олигохеты, рыбья, черепашья и конская пиявки. Из членистоногих — дафнии, циклопы, мизиды и бокоплавы, длинновалые раки, личинки насекомых. Довольно много­численны и разнообразны пред­ставители типа моллюсков: без­зубки, дрейссены, улитки, ка­тушки.

ФОТОГРАФИИ АСТРАХАНСКОГО ЗАПОВЕДНИКА